Digital dermatitis opstår som en hudinfektion/læsion i balleområdet. Der kan dyrkes mange forskellige bakterier fra læsionerne, og de er ikke altid de samme; men Treponema vil altid være tilstede. Treponema kan ikke inficere intakt hud. Men hvis huden er konstant fugtig og gødningsforurenet, giver det perfekt grobund for bakterierne.
Bakterien har to specielle egenskaber, som medfører, at de er særdeles overlevelsesdygtige og svære at bekæmpe:
- Evne til invasiv vækst. Bakterierne eroderer de tre øverste lag i overhuden, og trænger derefter i dybden i underhuden, hvorved de forårsager basale og varige skader først i hudbarrieren og derefter i underhuden.
- Evne til at danne ’round bodies’, når der er ugunstige forhold for bakterierne, f.eks. på grund af antibiotika, kemikalier eller pH.
Dannelse af ’round bodies’ er en måde for bakterierne at overleve på. De krøller sig sammen og går i dvale, og værten (koen) reagerer ikke længere immunologisk på bakteriernes tilstedeværelse. Bakterierne forbliver dybt inde i huden og venter på bedre tider med tilpas fugt og næring mv., hvor de igen kan overgå til deres aktive form og forårsage ny infektion med genopblussen i gamle læsioner.
Køer og kvier med de sene stadier af DD er kronisk inficerede.